Hệ thống trại tù thời Nga hoàng

Ngay cả từ thời Nga hoàng các tù nhân chính trị và hình sự mà bị cho là nguy hiểm bị đày đi tới Siberia (Katorga). Chẳng hạn Lenin từ 1897 cho đến 1900 và Stalin từ 1913 đến 1917 bị dày đi tới vùng Krasnoyarsk. Trong những trại cải tạo này vào thập niên 1830 khoảng 8.000 người bị giam giữ, đến thập niên 1870 20.000 và bắt đầu thế kỷ 20 dến cả 30.000 người.

Hơn 14 triệu người đã từng phải trải qua Gulag 1929-1953, với thêm 6 đến 7 triệu bị trục xuất và bị lưu đày đến vùng sâu vùng xa của Liên Xô.[13] Theo một nghiên cứu không đầy đủ dữ liệu năm 1993 từ lưu trữ của Liên Xô, tổng cộng 1.053.829 người đã chết trong các Gulag 1934-1953 [10] Các dữ liệu hoàn thành đưa số người chết trong khoảng thời gian này lên 1.258.537, với 1.600.000 thương vong ước tính trong giai đoạn 1929-1953.[14] Những ước tính này không tính những người đã chết ngay sau khi được tha, nhưng bao gồm những cái chết được xem là kết quả của chế độ khắc nghiệt trong các trại;[15] những cái chết như vậy xảy ra thường xuyên [16] Tổng số tù nhân của các trại dao động từ 510.307 (năm 1934) đến 1.727.970 (năm 1953).[10]